在山西一個叫龔村的小村子里，一些人三番五次地總想找機會溜到寡居的范老太太家里。他們假裝對這所始建于清朝的院落很感興趣，但進來之后，就會到處尋找真正想要的東西：桌子、板凳、窗框，甚至范老太太那只看上去很不起眼的米缸。這些東西他們都想買下來。但７８歲的范老太太說，“我可不想賣。我還要留給我兒子呢”。
　　這些纏著范老太太的人是在收集留存至今的價值不菲的中國古董。代表中國文化的東西正在世界各地迅速傳播。在蘇富比和佳士得的拍賣會上，中國藝術品被拍出了前所未有的高價。《功夫》和《十面埋伏》等展示中國傳統文化的影片在美國取得了不俗的票房，而在世界家具市場上，中國的古舊家具也一天比一天炙手可熱。
　　紐約的ＭＤ Ｆｌａｃｋｓ Ｌｔｄ．專門經營中國高檔古舊家具。店主弗拉克斯說，中國家具現在到處開花，每家綜合性的家具店都有中國家具。
　　但由于貨源有限，那些質量頂級的家具價格高得出奇。一件２００年前的胡桃木桌子在范老太太的村子里用相當于２００美元的價錢就能收購到，拿到紐約標價就可以賣到４０００美元。一對黃花梨（紅木的一種）椅子曾經拍出了１３４０００美元的天價。
　　如此旺盛的需求大大激發了中國古舊家具收購行業的發展，越來越多的人走村串戶搜羅舊家具。范空就是這一行里出道最早的人之一。１７年前，一位商人請他幫著收購一些當地的硬木家具。他在離新疆老家幾里之外的一個村子里騎著自行車轉悠了一段時間，花人民幣７００多收了一張桌子，然后以兩倍的價格賣給了上家。
　　家具在最后賣到國外之前會多次倒手，每一個經手的人都會加很高的價，因此到最終買家手里時，價格自然高得出奇。范空的家具收購生意讓他賺了很多錢，“沾光”的還有他在山西東部東牛村招募的一幫人，他們在不通公路的偏遠山村幫忙收購家具。后來，這些人自己也開始收家具。現在東牛村的男人大約有１／４都在做舊家具生意，加起來大約有１００來人。富裕起來的人開始添置產業，最富的人家房子蓋得像座城堡；他們還出資給村子鋪了路。
　　經過這些年的磨練，范空學會了怎樣打聽出誰家有祖上傳下來的“老對象”、怎樣說服主人把東西賣給他。他說，這是件跟賣主斗智的事。
　　他還學會了采用其它一些“伎倆”。一次，他看上了一個瞎眼老太太家的一張桌子，老太太不想賣，但她兒子很動心。范空于是光著腳悄無聲息地到了老太太家，確定這張桌子能值大錢后，就趁老太太熟睡之際，在夜色中跟老太太的兒子一起把桌子抬走了。
　　他有一位同行為勸說兩個鬧不和的兄弟賣掉一對食盒很動了一番腦筋。這兩兄弟從上輩那里繼承了這對食盒，每人一只，兩人都表示如果對方要賣掉食盒，自己的那只就不會出手。這位同行私下對兩個人都說他的兄弟不肯賣，最后兩個食盒都弄到了手。
　　不過，現在競爭越來越厲害，范空親手帶起來的人也在搶他的生意。最近一次去龔村時，他又去了趙海林家，他家有一張老式的桌子令他垂涎已久。趙海林是他的老客戶了，但一直不愿意賣掉這張桌子，說這是祖上傳下來的，如果賣了，家人會遭報應的。
　　但這次范空發現桌子不見了。原來是別的家具販子最終說服了趙海林。趙海林對范空說，之所以賣給他們是因為他的兩個女兒要上大學，他需要賣桌子的這３０００ 塊錢。趙海林雖然覺得對不起老祖宗，但也感謝這些家傳寶物幫他多少解決了錢的問題。
　　不過對范空來說，這件事情再次表明市場在萎縮。他說，現在想吃羊的狼比羊還多。
　　那些有古舊家具的人也不失時機地抓住了市場需求。范空說，這么多年以來，他們一直不讓賣家知道他們的家具最后到底值多少錢。５１歲的藍秀燕把她爺爺收藏的舊家具和瓷器賣掉了，每件只賣了人民幣４０到５０塊錢；她甚至把她家明代老宅的房梁也賣了，只拿到１００塊錢。后來她想起這事時說，當初不知道它們值那么多錢，覺得它們只是些不值錢的破爛。
　　但現在，藍秀燕認識到了那些破爛的價值。她下定決心再賣舊東西時一定不能便宜了買家。現在她家還有一張明朝的黑漆桌子和一對胡桃木的太師椅。她說，低于２００００美元她不會賣。范空則說，如果按這個價格他就賺不到錢了，只能算是代她賣掉，收點辛苦費而已。
　　這個行業的競爭眼下可能越來越白熱化。范空說，有時雙方實在談不攏，只好僵在那里；買家惱羞成怒，索性找人把東西偷走。
　　為此，有些人家不得不加強防盜措施。東牛村的家具販子武群良拉起褲腿露出被狗咬的傷口，說那是在賣主家勸說賣主把東西賣給他時被咬的。不過，狗咬還不是最可怕的，他更發愁的是好東西越來越少，“去年不愿意收的一些東西今年只好收下來了”。他干這一行已經１５年了。他說，要收到好貨需要持之以恒。有一個老太太家的一套柜子和書架他很看好，但老太太不愿意賣。他一直沒有放棄，堅持了整整５年后，他終于如愿以償了。
　　自家附近的村子里有價值的東西越來越少，于是武群良開始到周邊省份去發掘寶物。現在他又開始考慮繞開中間人，更直接地跟最終買家（包括一些外國人）打交道，以便拿回更大的差價。他明年也想在北京開家店直接銷售收來的家具，同村的其他家具販子已經有人這么做了。
　　但像范空這樣的家具收購商還是堅持在山西的各個村莊里挨家挨戶搜羅一切有利可圖的獵物。他說，這里還有一些真正的好家具，老人們不愿賣，但他們的子女常常很愿意賣，所以還有機會。
　　范空最近去了一次范老太太家。那天他不顧她的反對硬闖進了她家的后屋，在那里，他發現了一張很漂亮的供桌。
　　“那里什么也沒有?選”范老太太喊道。有一次一個蠻不講理的家具販子掏出刀子撬她的碗櫥，她只能眼睜睜地看著，氣都不敢出。但這次還是晚了，范空已經發現了目標。他試著出價１０００塊錢，看她會不會就范。起初，范老太太很不情愿，說她年紀大了，賣了舊桌子再去買張新的太不劃算，但禁不住范空軟磨硬泡，答應去問問兒子。
　　范空說，只要用足功夫，再趕上他們心情還不錯的話，交易就成了。