中國家具起源很早，可追溯到夏、商、周三代，至漢代逐漸由原來之席地坐、跪坐進入到垂足坐。當時家具比較低矮、簡陋，從西晉起至南北朝跪坐禮節逐漸淡薄，趨向流行于垂足高坐，在南北朝就有高形坐具如凳、筌蹄等相繼出現。入唐以來更出現了高形的桌、椅、屏風等家具，這些家具經五代至宋逐漸定型化，形成了正襟危坐之中國封建禮節文化。
豐富多彩的明式家具正是在這一基礎上發展起來的。明式家具在我國家具史上起著承前啟后、繼往開來的重要作用，無論其設計性與藝術性都達到了登峰造極的境界，歷來為世所頌。一直到清代早期仍保留這種風格，中國家具的研究習慣稱明代時期和清代早期的家具風格為明式家具。從目前存世的家具，包括流失到海外的經典家具中，明式家具以其獨到的風格，高尚的品味，精湛的工藝和沉、穆、凝、重、、華、妍、秀韻味讓世人贊嘆不絕，一直流傳于世。到了清代康雍乾鼎盛時期，為清代家具的黃金時代，由于雍正、乾隆兩朝的社會繁榮，對藝術品的追求尤喜創新，皇室制造了許多裝飾工藝豪華、氣派非凡的宮廷家具，使整個清代的中國家具趨向于華麗、繁縟的風格。清代的雕刻工匠為發揮其用武之地，在合適的部位周密地設計雕琢，已將明式家具的簡潔、空靈、舒適的風格，從藝術的另一維度上進行大變革，進入到一個特別注重材美工良，裝飾豐富的繁榮時期。嘉道以降，工藝逐漸衰退，造型、裝飾雖時有新意，但在中國家具史上已遠遠比不上明式家具，更不及康雍乾時期的清代家具韻味了。
明清家具的裝飾作用，與家具的造型和結構取得了珠聯璧合、，相得益彰的效果，體現了明清家具的卓越成就和優秀藝術水平。綜析其裝飾手法分為六方面：選料、線腳、攢斗、雕刻、鑲嵌、附屬構件，而雕刻在裝飾手法中又居首要地位，論其技藝可劃分為浮雕、透雕、浮透雕相結合、圓雕四種。元代以前的家具都是以實用為主。明清以后，家具的功能除了實用性很強外，另一方面更重要的是家具的裝飾文化內涵。無論是家具形體上的裝飾，或是布置于居室、廳堂上的整體布局，都有著非常嚴謹的設計，這是中外收藏家、古典藝術愛好者對明清家具的關注重視和收藏研究至關重要因素。在中國舊社會的動亂時代，外國侵略者對中國古典藝術品的掠奪中，曾有不少珍貴的明清家具被他們搶運到海外，甚至將家具上的雕刻件拆除下來運回去進行裝飾、擺設。
明清家具的雕刻裝飾藝術文化，源遠流長，與中國的古典竹、木、牙、角器雕刻藝術品一脈相承，是在中國幾千年的文化藝術史上受商周青銅器、春秋玉器、唐宋陶瓷器等雕刻藝術品的熏陶影響，吸納其精神文化，體現在家具上的升華結晶。如明清家具的夔龍紋、拐子紋、饕餮紋、乳釘紋、勾紋、回紋等皆為商周青銅器常見的紋飾。浮透雕、圓雕、陰陽線紋、博古鏟槽、雙線勾紋、陰陽向背之花朵紋、谷紋、玉璧紋等顯而易見為春秋戰國之玉器雕琢工藝手法。此外，許多中國古文化的優良傳統題材，以及紋飾、手法皆能在明清家具上出現。中國家具的制作工程劃分為制作、雕刻、打磨、髹漆，分工嚴謹，工匠各施其技，各臻其美，相互間又和諧統一。
在制作方面最重要的是作品整體的造型，恰到好處的尺度，以及精密巧妙的榫卯結構，也就是說家具的恢宏氣韻及實用功能靠的是設計與制作工匠。在家具局部的處理手法上最為講究的便是裝飾藝術，其兩者又是互相呼應、相得益彰的。而裝飾藝術方面最為突出的又是雕刻藝術，古語有云：玉不琢，不成器，意指琢玉工藝；別具匠心，則意指家具的制作、雕刻技藝；未經雕琢的玉材稱玉石，未經制作、雕刻的木材稱木料、木板；任何美材的藝術價值只有通過鬼斧神工的匠人精心制作后才能成為精美的器具，那些巧奪天工的作品讓人感到內涵深邃，回味無窮。目前許多收藏家對明清家具，不僅是從實用的角度進行收藏，而更多的是以藝術眼光來對明清家具進行品評、收藏、弘揚這一璀璨的古文化藝術。事實上，在現實生活中，如果把一些經典的中國古典家具點綴陳設于歐美的現代化家居上，會讓人覺得非常的協調和有品位。但如果把近兩三百年來豪華的西洋家具擺在我國的古建筑品上會讓人感到不倫不類。正如晚清及民國時期一些素質不高的工匠，所制作部分西方裝飾俗稱“摩登花”的中國古家具讓人啼笑皆非，可以說這些家具是中國古家具中的劣作。這正是中國古典家具的裝飾藝術賦予明清家具無比重要的審美價值和無限深遠的文化內涵，成為中國古典裝飾藝術史上的藝術瑰寶。
明清家具在雕刻裝飾藝術上的成功發展，采用多種形式和手法，吸納了中國幾千年的雕刻藝術精髓，它們的立意都嚴格地服從家具形體的各個部位，依據時代賦予的文化觀念，通過精心的籌劃設計，對家具進行符合人們目的的種種裝飾和美化。就形體而言，明清家具之沉穆凝重、華妍秀造型，本身就已經是一件完美的雕塑作品。明清家具的雕刻裝飾部位，常常是根據其部位的需要進行處理，其表現形式和應用手法也有一定的規范。在形體架構上的主立柱和橫板上或浮雕龍鳳，或鏤雕靈芝祥云，或裝點如意蓮荷，均自然得體；在座椅、圍床的靠背、側板、傍框上，在桌、案、幾類的傍板上通常是表現主題材的地方，浮雕或鏤雕歷史人物、神仙道士、獅子麒麟、飛禽走獸、松、竹、梅、花卉山石、魚蟲雀鳥等紋飾生動逼真，神乎其技，每一主題皆寓意吉祥，內涵深邃，發揮其特定的故事或歷史題材，這正是中國文化言傳身教的表現形式。根據家具形體和造型的要求，還常在上、中、下的不同部位增加雕刻裝飾，以求取得別具匠心的形式美。
明清家具的腿足已成為極其成功的典范，如馬蹄式、珠卷式、如意式、漩窩式、卷云紋、方回紋等式桌、椅的腿足雕刻裝飾特別引人注目，以及羅漢床、睡床的粗壯腿足腳頭上的龍、虎、獸頭雕刻裝飾皆能讓人感到那種雄渾異常的氣勢。不難看到，明清家具的不少部件并不起到直接架構形體的作用，在特定的部位除了一些有支撐、聯結、填補等功能外，主要是為了裝飾和點綴作用為多。如家具經常采用的牙條、牙板、角牙、圈口、卷口、檔板、結子等，在不同的部位，它們都形成了一種定式，幾乎是一種無法改變的裝飾手段，并且大都演變成明清家具各種特殊的雕刻裝飾件，起到一定的裝飾美和很強的藝術效果。如明清家具經常采用的結子（北方稱卡子花），雖然形體很少，所占部位不很顯眼，但在家具的裝飾中卻起了“畫龍點睛”的作用，且結子的精湛雕刻工藝，可當作一件獨立觀賞的雕刻小品，富有很高的藝術性。
在明清家具中，還有一些裝飾繁縟，甚至通體雕飾的實例，也是以一種整體的形象來反映設計者的裝飾匠意的。只要通過細致的分析，這些家具依舊是遵循形體各部分之間架構關系來進行裝飾的，各類構件之間仍有著相對的獨立性和協調性。只是由于在明清家具中的另一類立意，通過周詳的設計和籌劃，才將它們恰如其分地統一在一個整體中。如故宮博物院珍藏的“大明隆慶年御用監制”的通體雕龍紋圓腳櫥，清代乾隆時期的六柱飛檐大型龍床，都是通過精心設計后，根據每一部位的特定式樣進行雕刻裝飾，故櫥的立柱、橫檔、門板、傍板、牙板等，床體的門柱、掛檐、門欄、床欄、飛檐等都依舊是相對獨立的部位雕刻，是完全遵循傳統的裝飾程序來滿足統治者的物質和精神需要，并作為他們一種顯赫地位的象征。蘇州園林的建筑，江南一帶豪宅古建筑里的門窗、亭臺樓閣無一不通過精心設計的雕梁畫棟，門窗精致的雕刻無與倫比，金碧輝煌的裝飾氣派豪華。更有許多文人雅士參與設計出耐人尋味的文房用具、案頭擺設、屏風雕飾、筆筒臂擱、八寶錦盒、提盒等豐富文化韻味的雕刻藝術品。由此可見，明清家具的雕刻裝飾無論或簡或繁，幾百年中都體現著一種共同的裝飾法則和美學觀念，成為一種獨特的裝飾文化，從而反映了明清家具藝術的卓越成就。
綜觀明清家具的裝飾文化，正是通過雕刻的裝飾，使各品種款式產生不同結構的造型美，并形成了許多規范化的相應部件裝飾，這成為明清家具創作的特定程序。故在裝飾過程中，通過各種雕刻手法，既能相互烘托，又能獨立賞析，使明清家具的裝飾總是有著鮮明強烈的藝術魅力和時代感，并使不同的類別和品種自始至終地保持著鮮明的民族傳統式樣，以其獨一無二的藝術形式樹立于世界家具之林。
責任編輯：杜紀波
