在當今設計發展的時代，符號學作為一種新的觀念和研究工具，不斷引起設計的深化創新，運用符號學原理對產品、建筑等進行符號學范疇內的思考與創作，已形成特定的符號學設計思維。無論對于中式家具還是西方家具而言，都是人類社會發展歷史的見證，是一種文化形態的體現，而任何的文化現象都是符號現象。通過從符號學的理論對中西方家具進行比較，通過挖掘其中不同符號的意義和價值，從傳統文化內涵中提取更多的設計理念，避免大量的符號移植濫用，賦予其不失內涵又具有時代性的新生命。
一、產品設計中的設計符號學
符號（Symbol）一詞，來自希臘字Symballein，即把有意義的媒介物。人們在日常的生活過程中，就是通過符號這一手段進行交往、表達和傳遞信息。符號是我們一切交往的起點，也是社會的本質。符號作為一種具有表意功能的表達手段，在人們的生產生活中，不斷地尋求各種觀念、情感和信息的交流和表達方式。[1] 在創造人類衣食住行有關的設計造物的過程中，久而久之對產品的形態、色彩、材質的組合等形成了不同的認識，結成特定具體意義的產品和或建筑等設計符號。
索緒爾提出在設計符號系統中，符號劃分為“能指”和“所指”。“能指”是指符號的形象及構成表達面，即設計表現；“所指”則可理解為符號所代表的意義，也就是思想觀念、文化內涵、象征意義等，構成內容面。家具的設計通過各種表現方式包括結構、形態、表面加工工藝等得以展現，同時不同國家的家具本身也具有不同的文化價值和象征意義。
從設計符號學的符號功能來看，設計的符號功能就是為了傳達物質文化的效用，設計的目的就是為了傳達，不論怎樣的產品都是設計是為了傳達特定的目的功能所構成的信文。[2] 設計信文的意義又在于它所體現的文化價值，這種文化價值又分為外延功能即實用價值，和內涵功能即象征價值。透過復雜的中西式不同的家具風格，運用符號學的原理對其進行分類分析，依然可以找到共通與差異之處。
二、中西方傳統家具的設計工藝的設計符號
中西方傳統家具的設計工藝中的符號表現可以通過設計符號系統中的核心--能指和所指的表現來論述。
1.設計符號的能指部分（設計表現）
中式家具在符號學中的設計表現的表達層面可以以明代家具為例。明代家具在造型上注重功能的合理性與多樣性，既符合人體生理特點，又富有典雅之美，使藝術和實用相結合。造型上特別講究線條美。它不以繁縟的花飾取勝，而著重于家具外部輪廓的線條變化，因物而異，各呈其姿，給人以強烈的線條美。如“S”形椅背，既符合人的生理特點，又別具一格。[3]
西方的傳統家具工藝表現以巴洛克風格設計為例。巴洛克式的家具設計因受到西方雕塑藝術的影響，包括對日常生活中常用的家具的每一個部位都進行了精細的雕刻與裝飾，以至巴洛克式的家具表現的更像是一件雕塑。由于當時的家具設計師大多為雕塑家，即產生了將雕塑藝術的語言代表符號帶到了家具的設計中。
2.設計符號的所指部分（設計意義）
家具設計中的所指部分即是設計符號學中的內涵功能的象征價值的體現。當包含了一定內涵功能的設計符號在同一個環境中被重復的使用之后，就會形成特定的風格和內涵，并將不斷的被使用在以后的設計中。
中國明清家具的象征意義的符號主要體現在家具表面的浮雕和鏤雕等裝飾圖案上。這些雕刻在家具的圖案紋樣豐富多彩，從人物、動物、山水到瑞獸龍、鳳、麒麟等，通常以寓意象征性符號和諧音符號為構成基礎；家具構件中表現的抽象的幾何象征意義，明清家具中圈椅的椅盤以上是圓形，椅盤一下是方形，這種構成形式源自與中國古代傳統文化陰陽學的思想觀，象征著人存在于天地之間，“天人合一”的哲學思想[4]；明清家具在選材上多以花梨、楠木、紫檀紅木等，如黃花梨色澤金黃多用于皇宮擺設，象征尊貴和皇權，因此受到皇族文武百官的親睞。這些象征價值都從視覺形象上有著深刻的文化意義。
西方巴洛克家具在裝飾符號方面盡顯奢華，通常以寫實的花草人物為裝飾素材，雕刻方式與明清家具的抽象化雕刻不同，巴洛克式家具的雕刻往往面面俱到，是其更像是一件寫實的雕塑作品，這種裝飾風格的象征意義與巴洛克式建筑相同，都表現了濃重的宗教特色與豪華的享樂主義色彩。中世紀的歐洲家具都是收到了當時建筑風格的影響，擁有類似的材料和工藝，因此形成了相同點的文化內涵和風格，即具有相同的符號形式。
3.中西方傳統家具的符號意義
家具設計中的符號現象，承載著實用價值和文化內涵，產品信文的語義就是以產品使用價值為主體的文化價值，產品的美學價值、象征價值都是基于產品功能和形式而產生的[5]，通過符號的傳達功能，家具設計作為一種文化的載體，在中西方截然不同的文化環境和發展空間內，產生的差異極大的風格特色。只有設計符號學中能指與所指、外延與內涵、實用功能與象征功能成為統一體，才能是形式與功能真正的統一，現代家具的設計發展要吸收優秀的符號價值，并結合現代的價值觀和符合大眾的審美觀念，以人作為設計的中心，不斷增強設計中的文化內涵。