1964年，德高公司創造了“城市家具”的概念，它免費為城市提供城市家具與維護的服務，以此來出售廣告空間，獲得了較高的利潤空間。城市家具即“Street Furniture”，現在的城市家具主要是指放置在開放性街道、公園、廣場、商業街區等公共空間中的供人們使用的設備及器具。這包括如供電箱、管理亭等的市政設施，護欄、隔離帶等的防護設施，路障、交通標志的安全設施，公共廁所、垃圾箱、飲水器等的衛生設施，座椅、涼亭等的休息設施、宣傳廣告、攝影棚等的商業設施，以及郵筒、電話亭等的信息設施，路燈、草坪燈等的照明設施、無障礙設施以及公共視覺導引系統等公共設施。他們構成了現代城市公共空間及各類景觀場所中不可或缺的基礎設施，為人們提供方便，保障人們在城市中的各項活動能夠安全、有序、舒適的進行。
城市家具的觀念形態和物質實體形式的存在與發展，并不是單獨孤立的存在或者主觀臆想的結果。由于城市家具本身的特性就要求它的形式具有個性化的創造，豐富的人文內涵和超越功利性行為，所以，城市家具的設計中，就要勢必在多樣的人文環境中塑造集功能性與藝術性于一身的城市家具。它的設計需要多方合作，它不僅需要注重使用功能的應用性，還要把設計師、藝術家等多方工作有機結合起來，使城市家具在發揮其自身的使用功能的同時，也顯示著城市的文化智慧與不同時代的藝術之美。城市家具的完善，是為人們提供良好的生活品質與環境友好型社會的保障。
城市家具設計具有多方面的功能，對城市的發展及人們的活動起到了調節作用。
（1）有利于提高市民的活動熱情
城市家具的應用有利于提高人們的活動熱情，在中國逐漸老齡化的趨勢中，關愛老年人的精神生活，豐富老年人的集體活動，是十分必要的。而城市家具在這當中，起到了輔助老年人室外活動和休息的作用，如老年人在廣場、公園中進行演出或活動時，城市家具設置的欠缺及功能不足，往往使老年人隨地而坐或者是坐在臺階上等等，不利于調動老年人集體活動的熱情。由此可見，功能豐富且完善的城市家具，是提高市民積極參與文化活動的條件之一。
（2）有利于城市公共空間的劃分
城市家具在城市公共空間中起著傳遞環境信息媒介的作用，不同的城市和地區，造就了不同的地域風情和人文氣息，其城市家具的設計也就不同。人的各項活動都是依附于城市街道進行的，城市街道的形象展示著城市的活力，反映著城市的文明程度與發展水平。不同的城市家具設計，給人不同的生活體驗。
在城市公共空間中，主要分為步行商業街、社區環境、歷史文化街區、現代型街道和城市地鐵空間等。不同的公共空間，城市家具的設置的側重點不同。如歷史街區的城市家具，具有歷史內涵及人文性；步行商業街的城市家具體現快、便捷性；社區環境中的城市家具具有生活性，較為溫馨等等。
（3）有利于塑造城市形象及促進商業消費
城市家具影響著人們對城市的整體定位與生活質量。城市家具的丑與美，舒適度都直接影響著城市的風格和生活質量。在2006年中國最佳旅游城市評定細則中，城市基礎設施就作為一個重要的評定標準。上海的南京東路商業街、杭州的南宋御街歷史文化區，城市家具的巧妙布置，帶動人流，會促進商業效益的推動。
城市家具作為城市公共環境中必不可少的組成部分，具有公共空間的公共屬性，為現代城市公共交往中的各類開放性空間，包括商業街區、步行街、戶外空間、廣場、公園等多種形式提供公共設施。這不僅體現了城市的形象與氣度，也反映著城市規劃中以人為本的設計主導思想。一方面，它為人們提供公共場所中的服務設施。另一方面，城市家具以其獨特的引導方式，促進社會公共行為的發生，給城市公共空間的活動帶來活力，而公眾的監督權促使城市建設健康有序地發展。
城市家具是現代城市文化發展的產物，也是人們理想社會和生活情趣的集中反映。它的發展方向，首先應該是對公眾的人文關懷，而又必須強調生態的可持續發展，從而建立起針對與中國當代的符合中國社會發展需要的城市家具的藝術形態。城市家具的發展，離不開社會經濟政治的制約。城市家具的功能特性導致了城市家具在城市公共空間中的重要性不容忽視，而城市家具在公共環境中所存在的問題，諸如與公共空間的整體環境不協調、缺少人文關懷、政治因素的制約、歷史文脈缺失等都成為人們所關注的熱點。
在城市家具的設計過程中，設計師要考慮諸多因素，如體現城市的文化、歷史、品位等，還要考慮城市家具與環境的協調以及材料的耐久性與日后的維修等。長久以來，我國城市家具的設計存在一個盲區，各個部門的精細化分工導致了城市家具設計的落后，沒有較為系統的理論支持，因此，總結城市家具的設計原則，顯得十分必要。
（1）以人為本的設計理念
城市家具的設計，要滿足以人為本，以人為本的設計理念，就是強調以人為中心的人本主義回歸。城市家具的設置，體現了人情化的意味，它的設計符合人體工程學要求，要考慮到殘疾人、老年人、幼童等特殊群體的使用需求，不但滿足人們視覺審美的需求，更充分考慮人們的生理、心理需求，滿足人們的多樣化活動。
（2）蘊含歷史與文化
每個城市獨特的歷史與文化，使城市風貌呈多樣性發展。上海的現代化都市、大氣的北京、朝氣蓬勃的深圳、古樸的蘇州，每個城市總能散發出其特有的風韻，城市家具中的設計與這個城市中建筑形式、空間尺度、生活方式以及地域文化的滲透，能夠喚起人們的記憶，產生文化認同及歸屬感。因此，在城市家具設計時，要尊重當地歷史、繼承和保護當地傳統。將文化賦于到城市家具中，這將有利于提高城市文化內涵、延伸文脈。使城市家具與歷史、文化產生具有時代感的延續，使城市家具能夠喚起人們的主人翁意識，維護和培養人們的主人翁的公共精神。
（3）與周圍整體環境相協調
隨著城市化進程的加快，城市中充斥著各式各樣的城市家具，新舊混搭的城市家具往往給人凌亂感，缺乏美感。只有當城市家具在造型、色彩、材質、比例上與周圍環境相協調時，才能起到美化城市的作用。
針對不同的公共空間，城市家具設計的要求也就不同，如在社區環境中，城市家具的設計就要考慮到不同使用群體、不同場所的需要，使城市家具在滿足環境的生態性建設與改善社區的環境相結合，在安全性、私密性的同時，考慮不同年齡、職業、性別、興趣愛好的互動需求，創造和諧、自由的良好氛圍。
（4）注重生態與環保
城市的可持續發展戰略要求，使人們日益關注城市環境的生態性。城市家具設計應提倡節能、環保、生態的設計理念。這就要求從城市家具的材料應用、生產、使用的過程中，充分考慮生態性，減少對環境的影響。
（5）經濟性與實用性
城市家具的設計如果都是基于同一結構造型的變化，從生產到建造，這種標準化的生產模式可以給生產帶來便利的同時，還可以減少生產成本，可以促進多元素針對不同的場地、功能設置等進行更換，具有安裝簡潔、方便、便于維修的特點。
綜上所述，除滿足以上城市家具的設計原則之外，還要強調城市家具造型的藝術性，使其能夠成為城市公共環境中的一道亮點，只有當城市家具為功能為藝術時，這種藝術美在點滴中融入在城市這座大環境中，才能更好地促進人們的生活豐富化、更舒適，使人們的生活質量更高。