人類在遙遠的石器時代，以狩獵和采集為主要的生產方式，生活方式則是穴居和巢居。隨著生產技術的不斷發展，產生了原始的編織業。“席”便是家具的原始雛形。進入農業時代之后，冶煉技術的進步和鐵制工具的產生，使木材加工水平不斷提高，從而產生了適應席地而坐的初級家具。

隨著生產力的發展，與各民族文化的交融，尤其是漢代以后受佛教文化的影響，經過魏晉南北朝和隋唐時期的過渡，直至宋代已經基本完成了由席地跪坐向垂足而坐的演變，家具也由低矮型向高足發展。

隋唐五代時期，建筑技術的發展影響了中國古典家具造型的發展。垂足而坐的方式與席地而坐的方式并存，因此，也出現了高低家具并存的局面。兩宋時期，垂足而坐的方式全面普及，床柜等高形家具己普遍流行。同時任然受到古代建筑結構的影響，梁柱式框架結構開始流行。例如：桌面和腿面的交接處運用牙頭裝飾，束腰、馬蹄腳形制都有出現，并且較多的使用裝飾線。唐代大畫家周昉的《宮樂圖》，圖中表現出盛唐貴族婦女宴樂景象。食案體大渾厚，裝飾華麗；腰圓凳也稱月牙凳，符合人體功能。因此，簡單向復雜的發展史相對而言的，多樣性的發展則體現為：品種的多樣性，同一品類在用料、規格、造型、紋飾上的多樣性以及各種配套組合。

第三，單一注重功能性向講求功能性與藝術性結合發展

經過兩宋和元代的發展，到明代中國古典家具則開始進入成熟和定型時期。明代家具是中國古典家具發展的鼎盛時期。冶煉技術的發展，為家具制作提供了金屬類優質材料，“工欲善其事，必先利其器”，框架鋸、鑿子、刨子等先進的工具使得家具的制作更加的精密，因此，生產工具是衡量生產力發展水平的重要依據之一。還有一個重要的原因便是海外貿易的發達，使大量東南亞的珍貴木材被引進中國。
 

此外，文人的參與也是明代家具得以發展的重要原因。唐伯虎、文徵明、仇英、周天球等文人雅士都對家具情有獨鐘，他們親自參與設計、描繪圖樣或者著書立論來闡述家具理論。文震亨在其《長物志》中講到論述家具的設置原則時說“位置之法，繁簡不同，寒暑各異，高堂廣榭，曲房奧室，各有所宜。”文人大多崇尚自然古雅，反對繁縟雕飾。王士性于《廣志繹》中談到：“姑蘇人聰慧好古，亦善仿古法為之……又如齋頭清玩，幾案床榻，近皆以紫檀花梨為尚。尚古樸不尚雕縷。即物有雕鏤，亦皆商、周、秦漢之式。海內僻遠，皆效尤之，此亦嘉、隆、萬三朝，始盛。”中國古典家具發展到清代，不僅形成了別具一格的家具式樣，并且產生了具有各個地方特色的地域性家具藝術流派。對后世影響較為深遠的是蘇式、廣式、京式家具。蘇式家具具有濃厚的文人氣質；廣式家具則是講究豪華風格的流派；京式家具主要指清宮造辦處生產的、具有宮廷風格的家具。
 

明清時期對稱家具、成套家具的概念也逐漸成熟，材料、式樣也與中國傳統建筑協調統一，使得家具的布局與室內的裝飾達成了和諧統一的效果，堪稱建筑、家具、裝飾統一體的典范。這是中國古典家具進入功能性、藝術性、與整體環境統一性的重要時期。