對中國家具研究饒有心得的學者們都一致認為，紫檀是中國人心目中最重要的家具木材。近年來，大量人力物力傾注于明式硬木家具的研究。過去二十年所發表的有關這方面的學術性文章及著作，超過了舊有資料總和的多倍。1989年，中國文博大家王世襄所著《明式家具研究》一書面世，詳錄了作者四十多年來對明式家具的研究心得，所收錄家具品種之廣泛，前所未見。學術性及鑒賞力水平得以不斷提高，實有賴于源源不絕的新資料與例證的配合。
若以這等學術研究，加上不斷亮相的存世實物及其所提供的新資料作后盾，對紫檀牢不可破的超然地位進行重新探討，其可行性或會較高。
明末文獻中，屠隆于1607年所著的《考盤馀事》，文震亨(1585～1645)之《長物志》及李漁(1611～1680) 之《閑情偶寄》均有片段論及家具及其布置格式，并指出如何判斷品位之高下。
在《長物志》卷六中有關“榻”一條，文震亨寫道：“近有大理石鑲者，有退光朱漆，中刻竹樹，以粉填者，有新螺鈿者，大非雅器。他如花楠、紫檀、烏木、花梨，照舊式制成俱可用……”
至于“天然幾”一條，文氏指出：“天然幾：以文木如梨花、鐵梨、香楠等木造之……”談及椅類，則有以下一段話：“椅之制多，曾見元螺鈿椅，大可容二人，其制最古；烏木鑲大理石者最稱貴重，然亦須照古式為之……”這樣看來，明末善判品位的學者中，起碼有一位認為紫檀跟其他木材無大分別，甚至從有關用木選材的字句中，可看出烏木更為人所器重。
傳世紫檀家具中，清中葉以至晚清及本世紀的制品多不勝數。北京紫禁城與臺北故宮博物院收藏頗富。廣東大戶人家有整堂紫檀家具者，亦不稀奇。今日香港及臺灣的中國藝術品收藏家，客廳布置用紫檀者，亦比比皆是。
清式紫檀家具存世數量極多，但明式者卻寥寥可數。近二十年來，由于早期家具傳世實例不斷面世，學術及收藏界均把注意力集中在新發現較早期的家具上。這些家具多屬黃花梨木制，一種產于東南亞的熱帶硬木，色澤由淺蜜至濃艷的赤褐色不等，紋理優美。至于同期的紫檀家具，則極為罕見。使人感興趣的是，王世襄先生著的《明式家具珍賞》收錄165件家具實例，紫檀只占25件。而其中屬明式者，僅為13件。就筆者個人的經驗所得，紫檀家具在所有明式家具中所占的比例，不及百分之一。日后紫檀所占百分比倘有上升，研究時務要格外留神。因為在上世紀90年代，市場已出現來歷不明而質優價廉的紫檀木，香港及華南地區不斷仿制幾可亂真的明式紫檀家具，造舊后充作古董。在21世紀，各地來源的大葉、小葉紫檀木更大量出現，而中國大陸各城鎮也生產仿制明式紫檀家具，贗品充斥市場。
如果紫檀為明代人士最珍重的家具用材，為何與黃花梨相比，存世的紫檀家具卻如此稀少?莫非因為紫檀身價過高，使購者止步，致傳世品數目這樣少?
參考王世襄先生的調查(王世襄《明式家具研究》文字卷，三聯書店(香港)有限公司，香港，1989，頁139)及明清時記錄各樣木價與海鈔關稅率記載，有以下所得：
明代紫檀木價比花梨的確高出兩倍半，但在清代，紫檀木進口所課的關稅竟比花梨木高于三倍多至九倍。這明顯表示高價格并未令清代人對紫檀家具卻步。
綜合以上所得，似乎可肯定，清中葉以來，在多類貴重家具木材中，國人確對紫檀特別鐘愛，雖然其價錢實在令人咋舌。至于明末清初時人有否相同喜好，從傳世實例比重，紫檀明式家具不及黃花梨的百分之一，得知黃花梨木家具更為當時人器重，是硬木家具首選，比紫檀木家具更為時尚。
毫無疑問，紫檀木價錢較高，而紫檀家具在數量上則遠比黃花梨為少。因此，亦當受明代時人珍視，對其魅力亦毋庸置疑。然而，今日世人對紫檀另眼相看并給予崇高評價，是秉承了清人而非明人之遺風。 參觀北京的紫禁城，無論是通過門廊向大殿內作驚鴻一瞥，還是屏息躡足從金鑾殿肅然穿過，或是漫步于內苑禁宮，都會將人的思緒帶回往日的歲月，使人為那些富麗堂皇、千奇百怪的家具陳設所傾倒。這些家具，有的以漆制而描上紋飾或鍍上金銀，有的以木制而鑲嵌寶石螺鈿或是色彩斑斕瑰麗的掐絲琺瑯，各自成套，依舊日宮廷布置而擺放井然，琳瑯滿目，確實令人嘆為觀止。尤其令人驚愕的是，絕大部分木制桌、椅、柜、寶座、屏風以至香幾都是以一種黝黑若煤的木料制成的。這種木料，正是所謂紫檀。
游覽頤和園和承德避暑山莊及其他著名的歷史建筑，你同樣會感到，清室確實對紫檀家具獨垂青眼。在臺北故宮博物院這個中國藝術精品薈萃之地，不論書齋還是其他家具布置的特展室，除紫檀外，別無他種木材制成的家具展品。
難怪近世觀者總認為現代或過去的中國人俱以紫檀為家具木材的首選。
紫檀，早在公元三世紀已在中國文獻中有記載(晉崔豹《古今注》，《草木》第六，載《四部叢刊》三篇卷二第2頁)，是一種產于熱帶的硬木材，是豆科中的一屬，約有十多種。明清兩代曾大量從國外進口紫檀木，但從紫檀家具上的板材直徑與板寬比較窄的特點來推斷樹身高度，這些泛稱紫檀的似乎應屬其中稱為薔薇木的一種。據陳嶸著《中國樹木分類學》記載(陳嶸《中國樹木分類學》，上海科學技術出版社1959年12月新一版)，與美國學者E.H.Schafer的考證(EdwardH.Schafer，Rosewood，Dragon’sBlood and Lac，Journal Ot Ameri- can Oriental Society，V01.77，No.2，1957)，此木產于印度、印度尼西亞、菲律賓、馬來半島及中國廣東。
在各種硬木中，紫檀是最重、紋理最致密的，質地也是最堅硬的。它可以有不同的顏色，從棕紅到近乎黑紫色，但有些則黑似漆，其紋理細密到幾乎難以辨認。紫檀木紋大多順直，偶爾帶些小波紋。剖開后木心呈橙紅色，舊料新開亦有此現象。
紫檀不論外觀與內蘊，皆極引人入勝，其幽怡沉穆，古意盎然，瑩澤如緞，潤滑如玉，優美無瑕，加之物以稀為貴，能不令人珍而重之!其下數件精美絕倫的家具實例，或能令人感受其中奧妙。
幾件明及清初實例
近代研究中國家具之父王世襄先生所收藏的明式紫檀畫案，所使用的黑色紫檀木，以其莊重、尊貴和古樸使畫案更顯得堅實、清雅和完美。獨板面心髹黑漆，正顯示了當日時尚所趨。這種桌面髹黑漆式樣，明末文人極為欣賞，奉為至美的典范(Craig Clunas，Chinese Furni-ture，庫勒斯《中國家具一維多利亞艾爾拔博物館遠東藏品》第42頁，1988年于倫敦出版)。
在晚明時期，古琴是文人雅士們生活中的常見伴侶，憑曲寄意，蔚為風尚，置放樂器的家具也受到了相應的重視，什么樣的尺寸，什么樣的木材配什么樣的樂器，適合于什么樣的擺放方式都頗有講究(明王佐《新增格古要論》，著于1462年，其中<古琴論>第三頁)。
圖4紫檀琴桌牙子鎪出壺門式輪廓，線條柔婉。牙條兩端與牙頭各透雕卷葉紋相抵，形狀優美。三彎形的霸王棖從桌腿上部內側伸出，與面板下的穿帶連接，增加琴桌受力壓時的穩固性。圖3所示畫案亦設有霸王棖。此構件為明末清初家具所獨有。琴桌面板用一塊紋理精美的雞翅木造成，故此跟前述畫案有一共同點，即桌面均以另類木材制成。也許由于取材接近樹脂層，牙條木色異常斑駁多姿，為現代紫檀的鑒賞提供了新的審美觀。圖5所示小盒上蓋亦有類似的悅目色彩。
古代文人的另一雅興是賞玩各式珍巖異石，大者置于園林之中，小巧者則擺放于室內案頭或幾上。圖6所見典雅的紫檀幾可能正用于此途。此幾的制作比例恰到好處，其造型簡練，線條清新優雅，木質麗出天然，簡直是集所有優點于一身。因為這些優點，使近人對中國古典家具趨之若鶩。此幾面板合紫檀而選樺木，妍美秀麗。至于足下攢邊打槽裝板的托子，則以黃花梨木做。這三件優秀的明代紫檀桌幾，均采用另類木材為心板，令人推斷，以不同木材作桌案面板，是當時人的喜好。
圖7所見交杌在設計上承襲了源遠流長的傳統特色。早在漢代，這種式樣的小杌凳被稱為“胡床”。此杌凳以紫檀制成，秀麗精巧，腳踏更見別致，是美國加州文藝復興村中國古典家具博物館舊藏。
晚明清前期制紫檀家具中富有文飾者，首推北京故宮博物院所藏的一件寶座，除座面及束腰部分外雕滿了形象寫實的蓮花、蓮莖及蓮葉紋，看上去栩栩如生，表現出不同凡響的制作水平。中國學者朱家氵晉(朱家氵晉《漫談椅凳及其陳設格式》，《文物》1959年第6期)曾撰文寫出，此類大型扶手椅，往往被當作寶座置于殿上，后列畫屏翎扇；或設在大型書桌之后，作伏案書寫用；或單獨擺放于家居臨窗處，以便飽覽窗外景致。明代文獻也稱之為“禪椅”，因座位寬敞，可盤膝坐于其上。椅背多有一個供靠頭用的搭腦。
圖9中那雕飾精巧的大畫案，是故宮博物院中另一個傳統裝飾的超級精品，除了桌面以外雕滿了靈芝圖案，細密的紫檀紋理使高浮雕的紋飾效果更臻完美。此畫案與前述寶座俱為明代雕刻藝術的杰作。
傳世的明末清初紫檀家具中，以椅子最為罕見。這里的兩件實例確屬珍貴異常。體積較大的一件為南宮帽扶手椅，木質瑩澤如緞。四足外挓，側腳顯著。座面前邊弧度向前彎出，平面略呈扇面形。搭腦的弧度則向后彎，與椅盤方向相反。靠背板浮雕云頭形花紋一窠，由四鉤云組成。較小者為玫瑰椅，木質潤滑如玉。靠背在橫棖和外框所形成的長方形空間中，用板條攢成壺門式券口牙子，下落橫棖，棖下加工匠稱“矮老”的短柱。在玫瑰椅中這是明代常見的式樣。椅盤下與腳踏下不用牙條而施高羅鍋棖，不留空檔而緊貼椅盤與腳踏下面，卻是在清初較常見，就成為將此椅定為17世紀的主要依據。前例南宮帽椅也具同樣特征。
兩組清初紫檀家具，長方凳成對與琴桌，也在那具有創新精神的變化中，保存了明式家具的神韻。琴桌與另一張藏于北京頤和園的琴桌(王世襄《明式家具珍賞》圖版95，1986年于香港出版)，同出一轍，原本應是一對。
最后三例所顯示的皆屬案頭小家具。圖14所見的折疊式鏡架雕有龍頭，玲瓏纖麗。從版畫及繪畫中常見大型架子床側妝臺上置有此類鏡架。至于圖15，則是一件雙陸棋盤，內板上鑲象牙。據文獻記載，早在唐代宮廷中已有此玩意(陳曾弼《雙陸》，《文物》1982年第四期)，這種棋術一直流行到清初才逐漸勢衰。圖16的卷書幾的簡練造型更增加了自然材料的美感。
明末清初時，黃花梨比紫檀更為時尚
